고온과 중장비 가동으로 항상 위험이 도사리던 제철소 현장에 무인 로봇이 적극적으로 투입되고 있습니다. 국내 주요 철강사들은 고위험 작업의 무인화와 자동화를 통해 중대재해를 줄이고 제조 원가 경쟁력을 확보하겠다는 방침입니다.
하지만 노동계에서는 디지털 전환(AX)에 따른 고용 감소와 일자리 축소를 우려하는 목소리가 커지고 있는데요. 현재 주요 철강사의 로봇 도입 현황부터 해결해야 할 노사 갈등 과제까지 핵심 내용을 정리해 드립니다.

1. 주요 철강사의 제철소 로봇 투입 현황

철강기업들은 작업 위험도가 높은 공정과 정밀성이 요구되는 물류 및 점검 현장에 맞춤형 로봇을 속속 배치하고 있습니다. 대표적인 사례가 현대제철과 포스코입니다.

도입 현장: 당진 제철소
주요 역할: 철강 제조 공정에서 1,000도가 넘는 뜨거운 금속 코일의 끝부분을 로봇이 자동으로 절단하고 다듬는 작업을 수행합니다.
개선 효과: 기존에는 작업자 2~4명이 교대로 근무하며 수동으로 처리하던 고위험 작업을 완전 자동화했습니다. 엉킴과 겹침 현상을 스캐닝해 필요한 부분만 절단하는 연속 자동화 공정이 완성되었습니다.

도입 현장: 광양제철소 고로 설비 예방정비
주요 역할: 보스턴다이내믹스의 4족 보행 로봇 '스팟(Spot)'을 투입하여 이상 소음을 감지하고, 컨베이어벨트 롤러 오작동을 체크하는 자동 점검을 진행 중입니다.
향후 계획: 철강 제품 물류 관리에 휴머노이드 로봇을 적용하는 프로젝트를 추진하고 있으며, 현장 명장들의 노하우를 데이터화하여 AI 기반 기술 역량 향상(AX)으로 연결하고 있습니다.

철강업계가 로봇 기술을 서둘러 도입하는 배경에는 '안전 확보'와 '시장 생존'이라는 명확한 이유가 존재합니다.

중대재해 예방 및 현장 안전성 확보
- 제철소는 고온의 열기와 중장비 가동으로 인명 사고 위험이 높은 대표적인 고위험 사업장입니다.
- 수동 절단 및 정비 작업에 로봇을 대신 투입함으로써 작업자의 고위험 노출을 근본적으로 차단할 수 있습니다.
중국 저가 공세 대응 및 원가 경쟁력 강화
- 글로벌 철강 시장에서 중국산 저가 철강재의 유입이 거세지면서 가격 경쟁력 확보가 시급해졌습니다.
- 무인화와 데이터 기반 공정 효율화는 생산 비용을 절감하는 가장 강력한 수단입니다.

기술 혁신이 가져오는 생산성 향상 뒤에는 기존 일자리가 줄어들 수 있다는 노동계의 불안감이 공존합니다.

한국고용정보원 분석에 따르면, AI 및 자동화 기술이 성공적으로 정착할 경우 5년 뒤 약 8.5%, 10년 뒤 약 13.9%의 산업 인력 수요 감소가 예상됩니다. 이에 따라 노사 합의 없는 로봇 투입에 대해 반발하는 사례가 늘고 있습니다.

해외 역시 마찬가지입니다. 미국 철강노동조합(USW) 역시 사측을 상대로 AI 및 로봇 도입 시 강력한 고용 보호 대책 마련을 요구한 바 있습니다.

재계와 전문가들은 단순히 기존 일자리를 지키는 것보다, 인력을 고부가가치 운용 및 관리 업무로 전환하는 구조 재편이 필요하다고 강조합니다.

철강업계가 디지털 전환(AX)을 안정적으로 성공시키기 위해서는 자동화 수익의 공유, 정년퇴직 연계 인력 재배치 등 연착륙 방안에 대한 깊은 노사 간 대화가 필수적입니다.

Q1. 제철소에 로봇을 도입하면 작업자 안전이 어떻게 개선되나요?

1,000도가 넘는 고온 코일 절단이나 고로 점검 등 중대재해 위험이 높은 공정에 로봇이 우선 투입됩니다. 이에 따라 작업자가 위험 환경에 직접 노출되는 빈도가 크게 줄어들어 인명 사고를 예방할 수 있습니다.

Q2. 로봇 도입으로 인한 인력 감축 규모는 어느 정도인가요?

한국고용정보원에 따르면 AI 및 자동화 기술 정착 시 5년 뒤 약 8.5%, 10년 뒤 약 13.9%의 고용 규모 감소가 추정됩니다. 다만 기업들은 인위적 감축보다는 고부가가치 직무 재배치를 추진한다는 입장입니다.

Q3. 해외 철강업계에서도 로봇 도입 관련 노사 갈등이 있나요?

네, 미국 철강노동조합(USW) 사례처럼 해외에서도 자동화 및 AI 도입에 따른 고용 보호 대책 요구가 거셉니다. 신기술 도입 과정에서 일자리 불안을 해소하는 것은 글로벌 제조업계 공통의 과제입니다.

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